이에 앞서 대한제당은 단백질 의약품 개발과 생산을 위해 2003년 동물세포 전용 플랜트를 충북 옥산에 건설하고, EPO제품을 비롯한 단백질 의약품 개발을 준비해 왔다.
EPO (Erythropoietin, 에리스로포이에틴 ; 적혈구 조혈자극 호르몬)는 만성 신부전증 환자에게 주로 나타나는 빈혈치료에 쓰이는 호르몬으로, 1989년 미국 암젠사가 개발한 세계시장 11조원 규모 단백질 의약품이다.
이명식 대한제당 바이오사업본부장은「해외 마케팅 활동을 감안하여 4월부터 연말까지 국내와 인도 등 해외에서 동시에 다국가 임상 시험에 들어갈 것」이라며「2006년도부터는 본격적으로 "아로포틴"의 생산 판매에 들어갈 예정」이라고 밝혔다.
대한제당이 개발한「아로포틴」의 특징은 기존의 국내 제조방법과 달리 세포 배양시 소(牛)의 혈청을 사용하지 않고 알부민 없이도 주사제를 안정화 시킨 덕분에 광우병이나 에이즈의 위험에서 제품의 안전성이 높다는 점이다.
현재 국내 EPO시장에는 중외제약을 비롯하여 CJ, LG, 동아제약등 4개사가 제품을 수입, 또는 생산 판매를 하고 있으며, 국내시장규모는 올해 약 418억으로 2001년 이후 두 배 이상 성장해 오고 있다.
특히 EPO 제품의 주요 수요층인 신부전 환자(2004년 기준 약 15만 명, 혈액 투석환자 4만 명 추정)가 매년 10퍼센트 이상 증가하고, 비만 인구의 증가로 인한 당뇨병 환자들이 합병증으로 신부전증을 앓는 경우가 많아 EPO 수요는 앞으로도 계속 증가할 것으로 예상된다. 전세계 EPO시장은 2000년 47.9억 달러에서 2004년도에 약 2.3배 성장한 114억 달러에 달하는등 지속적인 증가추세를 보이고 있다.
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