비알콜성 지방간이 심할수록 심혈관 질환 발생 위험이 증가하며, 특히 제2형 당뇨병 환자의 경우 그 위험도가 더욱 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

강북삼성병원 내분비내과 박철영 교수 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 국제영국의학저널(BMJ) 최신호 논문으로 발표했다고 6일 밝혔다.

그에 따르면 그동안 많은 연구에서 지방간과 당뇨병 사이의 연관성을 밝혀냈다. 그러나 비알콜성 지방간과 당뇨병을 모두 보유한 환자의 심혈관 질환 위험에 대한 대규모 추적 관찰 연구는 구체적으로 보고된 바 없다.

이에 박철영 교수팀은 2009년 건강보험 공단 자료를 이용하여 약 7만7,000명의 성인을 대상으로 당뇨병과 지방간지수(fatty liver index)에 따른 심혈관 질환 발생 위험을 분석했다.

연구팀은 대상 환자를 ▲당뇨병 없는 지방간 없는 그룹 ▲당뇨병 없는 1단계 지방간 그룹 ▲당뇨병 없는 2단계 지방간 그룹 ▲당뇨병 있는 지방간 없는 그룹 ▲당뇨병 있는 1단계 지방간 그룹 ▲당뇨병 있는 2단계 지방간 그룹 등으로 나누고 심혈관 질환 발생 위험을 5년간 추적 관찰했다.

그 결과, 당뇨병과 지방간이 둘 다 없는 그룹에 비해 당뇨병 없는 1단계 지방간 그룹에서는 1.19배, 당뇨병 없는 2단계 지방간 그룹에서는 1.38배, 당뇨병 있는 지방간 없는 그룹에서는 3.2배, 당뇨병 있는 1단계 지방간 그룹 3.8배, 당뇨병 있는 2단계 지방간 그룹에서는 4.5배의 위험도가 각각 증가했다.

박철영 교수는 “심혈관 질환 발병률 및 사망률은 지방간의 심각성에 따라 증가했는데, 이는 지방간이 간 질환뿐 아니라 여러 질환 발병에 영향을 끼친다는 것을 보여주는 연구 결과”라고 밝혔다.

또 박 교수는 “지방간 수준이 낮더라도 당뇨병이 있기만 해도 사망률이 높게 증가했다”며 “당뇨병 환자의 심혈관 질환 및 사망 위험을 줄이기 위해서는 지방간 선별 및 예방이 필요할 것을 보인다”고 말했다.