거실 테이블 옆 등받이 의자에 널부러지듯 앉은 젊은 하인이 머리는 비스듬히 받힘 베개에 올 놓고 반쯤 감긴 눈으로 멍하니 천정을 향한다. 아무런 예고없이 출타한 주인이 혹시라도 갑자기 돌아올지 몰라 청소도구만큼은 놓지 못하였지만, 왼팔은 자유롭게 축 늘어트렸다.

탁자 위 재떨이에 남아 있는 주인의 시가를 집어 깊게 빨아들인다. 잠시 숨을 멈춰 시가 맛을 꼼꼼히 음미한 다음 행여 그 맛을 놓칠까 최대한 집중하여 천천히 내뱉는다.

회색 아지랑이가 천장을 향해 하늘하늘 피어오르면서, 쉴 틈 없는 집안 청소로 바로 전까지 마치 돌처럼 딱딱히 굳었던 몸과 마음이 일시에 확 풀린다. 흡연은 그림 『주인 없는 세상』에서 보여주듯 심신의 긴장을 이완시키는 효과가 있다.

하지만 매우 안타깝게도 담배의 이완 효과는 일시적인 반면 심각한 후유증은 평생 지속된다. 담배 연기에는 약 4,500 종류의 미세물질이 내포되어 있는데, 그 중 상당수가 인체를 손상시키는 독성물질들이다.

그와 같은 담배 연기를 직접 혹은 간접으로 흡입하면 필연적으로 폐세포를 자극하여 주변 조직은 물론 혈액 내 염증 세포까지 폐로 모여들게 유도한다.

그런데 문제는 그 염증 세포들 안에는 폐세포와 주변 조직을 마치 얼음 녹이듯이 흐물흐물 녹여버리는 강력한 효소 enzymes들이 아주 많다.

더욱 경악스러운 사실은 담배 연기 및 모여든 염증 세포에는 정상세포를 암세포로 돌변시키는 ‘활성산소 reactive oxygen species’가 가득하다는 점이다 . 담배 연기에는 마치 모든 상품을 두루 갖춘 온라인 쇼핑몰처럼 인체를 자극 및 손상시키는 다양한 독성물질들이 넘쳐 난다.

담배 연기를 장기간 흡입하면 염증 세포 속에 있는 강력한 효소들에 의하여 폐세포 및 주변 조직이 녹아내리고 손상되어 종국에는 만성기관지염, 폐기종으로 인한 만성폐쇄성 폐질환을 피할 수 없다.

더 나아가 담배 연기 및 염증 세포에 포함된 활성산소는 연기에 접촉한 부위(세포)를 ‘암(후두암, 폐암, 식도암)’으로 돌연변이 시킨다. 그런데 담배 연기의 폐해는 단지 담배 연기에 직접 노출된 부위(호흡기)에만 국한되는 것이 아니라 온 몸에까지 악영향을 미친다.

담배 연기는 폐세포를 감싸는 주변 혈관을 손상시켜 폐세포와 전신 혈관을 격리하는 일종의 방어벽을 파괴한다. 그리하여 폐에 쌓여 있던 담배 연기 내 독성물질이 곧바로 전신 혈관으로 유입되어 온 몸으로 퍼지고 종국에는 전신의 모든 장기를 지속적으로 염증의 구렁텅이에 빠트린다.

그 결과 전신 혈관벽을 손상시켜 동맥경화증, 심장질환 및 뇌졸중을 일으키며 심지어는 침묵의 장기인 ‘간’과 복부 깊은 곳 숨은 장기인 ‘췌장’은 물론이고 독성물질이 소변으로도 스며 나와 ‘방광’에까지 암(간암, 췌장암, 방광암)을 일으킨다. 담배는 ‘짧은 이완 긴 고통’을 준다.

여기에서 꼭 기억해야 할 점은 ‘화학물질(담배 연기)이 인체body를 장기간 반복자극하여 질병(만성기관지염, 폐기종, 폐암, 후두암, 식도암, 동맥경화증, 심장질환, 뇌졸증, 간암, 췌장암, 방광암)을 유발한다’는 사실이다.