인공감미료가 첨가된 청량음료를 많이 마시면 간암 위험성을 높일 수 있다는 연구결과가 나왔다.

국립암센터 국제암대학원대학교 명승권 교수(대학원장)는 박사과정 지도학생인 아프리카 우간다 국적의 알프레드 자토(제1저자)와 함께 2004년부터 2019년까지 국제학술지에 발표된 총 38건의 관찰역학 연구에 대해 메타분석을 시행한 결과 이같이 나타났다고 21일 밝혔다.

인공감미료가 첨가된 청량음료가 식도암, 위암, 췌장암, 간암, 대장암 등 위장관암의 위험성과 어떤 관련성이 있는지를 알아보기 위해 시행한 이 연구는 국제학술지 <공중보건영양(Public Health Nutrition)> 3월호에 게재됐다.

그에 따르면 연구팀은 주요 의학데이터베이스인 펍메드(PubMed)와 엠베이스(EMBASE)에서 문헌검색을 통해 22편의 논문으로부터 21건의 환자-대조군연구 및 17건의 코호트연구를 수집하고 메타분석했다.

그 결과 인공감미료가 첨가된 청량음료를 적게 혹은 거의 마시지 않는 군과 비교했을 때 많이 마시는 군에서 전체적인 위장관암 위험성과 관련성이 없었다. 그러나 암의 종류별로 세부군 분석을 시행했을 때 인공감미료가 첨가된 청량음료는 간암의 위험성을 28% 높이는 것으로 나타났다.

아스파탐, 사카린, 수크랄로스, 네오탐, 아세설팜과 같은 인공감미료는 설탕보다 수백 배에서 수천 배 달콤하면서 칼로리를 줄일 수 있어 청량음료에 사용되고 있다.

책임저자인 명승권 교수는 “인공감미료는 암세포주를 이용한 실험연구나 쥐를 대상으로 한 동물연구에서 암을 일으킬 수 있다는 연구 결과가 발표됐었다”면서 “이후 사람을 대상으로 관찰한 역학연구에서는 암의 위험성을 높인다는 연구도 있었지만, 관련성이 없다는 연구도 발표돼 이번에 메타분석 연구를 시행하게 됐다”고 연구 배경을 설명했다.

명 교수는 “설탕보다 200배 단 것으로 알려져 있는 아스파탐의 경우 쥐를 대상으로 한 동물연구에서 메탄올이 생성되고 순차적으로 포름알데히드로 대사되면서 간암을 유발할 수 있다는 기전이 제기되고 있다”고 전했다.

그러나 그는 “3건의 연구만이 포함됐기 때문에 확실한 결론을 내리기 위해서는 더 많은 연구가 필요하기 때문에 인공감미료가 첨가된 청량음료가 간암 위험성을 높인다고 단정 짓기에는 아직 무리가 있다”고 덧붙였다.