코로나19 여파로 학생들이 등교를 하지 못하여 신체 활동이 크게 감소함에 따라 소아비만 관리에 비상이 걸렸다.

학령기 아동·청소년을 대상으로 체중 변화를 관찰한 결과 등교 중지 이전보다 이후에 체중 및 체질량지수(BMI) 등 비만 관련 지표가 모두 늘어난 것으로 확인된 것이다.

삼성서울병원 소아청소년과 연구팀(최연호 ·김미진 교수, 김은실 임상강사)은 <사이언티픽 리포트(Scientific Reports)> 최근호에 이 같은 내용을 담은 연구 논문을 게재했다.

그에 따르면 연구는 비만을 진단받고 2019년 12월부터 2020년 5월 사이 최소 두 차례 이상 병원을 방문한 만 6세에서 18세 사이 학생 90명을 대상으로 진행됐다.

연구 참여 학생들의 평균 나이는 12.2세로, 남학생이 70명으로 77.8%를 차지했다. 이들의 평균 몸무게는 67.2kg으로 BMI는 26.7 kg/㎡였다.

연구팀은 넉 달 간격으로 체중을 비롯해 비만 관련 지표들을 검사하여 차이를 비교했다. 비만 아동을 대상으로 실제 검사를 진행하여 코로나19의 영향으로 신체변화를 밝힌 것은 이번이 처음이다.

연구 결과 등교 중지를 기점으로 비만 관련 모든 지표들이 악화됐다. 평균 체중의 경우 71.1kg으로 4kg 가량 증가했을 뿐만 아니라 BMI를 측정했을 때에도 이전보다 1kg/㎡ 증가한 27.7kg/㎡로 나타났다. 성장기란 점을 감안하더라도 모두 정상 범위 밖이다.

대사증후군의 지표들 역시 덩달아 뛰었다. 총콜레스테롤의 경우 160.3㎎/㎗에서 169.5㎎/㎗으로 올랐다. 중성 지방은 126.7㎎/㎗에서 160.6㎎/㎗으로 큰 차이를 보였다. 공복혈당은 물론 간 수치들도 등교 중지 이전보다 모두 늘었다.

특히 비알코올성 지방간 진단을 받았던 53명은 당화혈색소가 5.6%에서 6.9%로 큰 폭으로 상승했다. 비알코올성 지방간을 진단 받지 않았던 나머지 37명에게서는 당화혈색소 수치의 차이가 없던 것과 비교하면 뚜렷한 대조를 보였다.

이러한 결과에 대해 연구팀은 등교 중지 이후 바깥 활동은 현저하게 줄어든 반면 식습관을 평소 생활방식을 그대로 유지한 탓으로 풀이했다.

그에 따라 연구팀은 등교 중지 기간 집 안에서 할 수 있는 운동을 함께 하며 신체활동을 늘리는 한편, 평소보다 식단 조절에 더욱 주의해야 한다고 조언했다.

특히 비만과 함께 비알코올성 지방간 진단까지 받은 경우라면 의사와 함께 혈당 조절에 적극적으로 관심을 가져야 한다고 덧붙였다.

김미진 교수는 “코로나19로 힘든 일이 많다 보니 소아비만을 일시적 현상으로 여기고 간과하기 쉽다”면서 “대사성질환이 동반될 경우 장기적으로 건강 문제를 일으키는 만큼 주의해야 한다”고 밝혔다.