불면증을 호소하는 상당수의 성인은 수면호흡장애, 즉 ‘폐쇄성수면무호흡증후군’이 동반된 것으로 확인됐다.

성균관대 삼성서울병원 신경과 주은연ㆍ최수정 교수 연구팀은 6개월 이상 불면증을 호소하는 18세 이상 성인 328명을 대상으로 수면다원검사를 시행한 결과 이같이 나타났다고 6일 밝혔다.

이 연구 결과는 대한수면연구학회가 발간하는 Journal of Sleep Medicine 최근호에 논문으로 게재됐다.

그에 따르면 수면호흡장애가 동반된 불면증 환자의 70%는 잠들기 어렵고, 50% 이상은 수면제를 복용하고 있었다.

수면호흡장애가 동반된 불면증 환자의 증상과 수면 관련 습관은 일반적인 불면증 환자와 유사하기 때문에 수면다원검사를 시행하지 않으면 수면호흡장애 동반 여부를 알 수가 없다. 특히 최종 진단으로 봤을 때 남성들은 수면호흡장애 같은 동반질환이 없는 일차성 불면증으로 확인된 경우가 22.5%에 불과했으며, 56.3%는 불면증의 유발 혹은 악화 요인으로 수면호흡장애가 공존했다.

외국에서도 불면증 환자의 수면호흡장애 동반율은 13.6~68.8%까지 알려져 있다. 수면호흡장애는 남녀 불문하고 연령이 증가할수록 정도가 더 심해진다. 그러나 불면증과 동반된 수면호흡장애의 경우 코골이나 수면 중 숨막힘 관찰과 같은 전형적인 증상은 없거나 드물다.

연구팀은 “이번 연구는 불면증 환자들에게 수면호흡장애가 동반됐을 가능성이 높음을 밝힌 국내 최대 규모의 보고서”라고 밝히고 “이런 환자들에게 수면다원검사를 포함한 포괄적 진단이 필요하다”고 강조했다.

또 연구팀은 “현재 코골이나 수면 중 숨막힘 같은 전형적 폐쇄성수면무호흡증의 경우에만 수면다원검사의 보험급여가 적용되어 많은 불면증 환자에서 진단을 놓치는 경우가 생긴다”며 “이에 대한 정책적 변화가 필요하다”고 덧붙였다.

수면호흡장애는 고혈압, 당뇨, 심장질환, 뇌졸중 등과 연관이 있어 적절한 치료를 받지 못하면 심혈관질환 발생 위험성이 정상인에 비해 2~3배 높기 때문에 조기 진단과 치료가 중요하다.

특히 불면증은 주관적 수면장애 증상에 근거해 임상판단만으로 진단을 내리기 때문에 불면을 유발하거나 악화시킬 수 있는 수면호흡장애 진단을 놓치는 경우가 많다.