일반적으로 조기 위암은 5~10%, 3기 이상은 40~70%가 재발하는 것으로 알려져 수술 후에도 정기적 검사와 모니터링이 중요하지만 1~4기로 평가되는 암의 ‘병리학적 병기’ 기준 재발 위험 평가는 환자 개개인이 가지고 있는 위암 세포와 종양의 생물학적 특성이 매우 다양해 일률적인 평가는 정확성이 떨어지는 문제점을 안고 있다.

그러데 분당서울대병원 암센터 이근욱 교수와 미국 텍사스대 MD 앤더슨 암병원 이주석 교수 공동연구팀은 병기와는 별개로 환자별 암 유전체 분석을 통해 재발 위험을 분석할 수 있는 유전자 검사법을 개발, 이를 저명 암 관련 학술 저널인 ‘Clinical Cancer Research’에 발표했다.

연구팀은 먼저 수술받은 위암환자 267명의 암 유전체를 분석해 예후에 영향이 있는 ‘YAP1’ 유전자의 활성 및 암 재발, 사망 위험 등과 연관성이 있는 156개 유전자를 추출, 이를 분석했다.

연구팀은 각 암 유전자의 발현정도를 평가하고 이를 비교하는 과정을 거치면서 재발위험척도(RRS; Recurrence Risk Score)라는 기준을 개발하는데 성공했다. 이에 따라 최종적으로 검사가 쉬우면서도 재발의 가능성을 가장 잘 예측할 수 있는 유전자 6개(IGFBP4, SFRP4,SPOCK1, SULF1, THBS, GADD45B)를 선별했다.

이 유전자 6개를 새로운 환자 317명의 표본으로 확인한 결과 재발 위험도가 성공적으로 예측됐고 이 중 2기 위암 환자 136명을 대상으로 평가한 결과 재발위험척도가 높은 경우 그렇지 않은 경우보다 재발 위험도가 2.9배나 높았다.

특히 이 유전자 검사는 병리학적 병기 외에는 그 동안 확립된 검사법이 없었던 위암 재발을 객관적・독립적으로 평가가 가능하도록 했을 뿐만 아니라 실제로 많이 사용되는 PCR(중합효소연쇄반응) 방법을 사용할 수 있어 진료 현장에 쉽게 적용이 가능할 전망이다.

제 1저자인 분당서울대병원 이근욱 교수(혈액종양내과)는 “각 환자가 가진 암세포의 특성에 따라 위암의 재발 위험을 예측할 수 있는 방법을 개발했고 이 검사법이 진료 현장에 적용하기에 쉽다는 것에 큰 의미가 있다”며 “향후 검사법의 신뢰성을 높일 수 있는 추가적 연구가 진행될 예정”이라고 말했다.