매년 음력(중국력) 9번째 달에 열리는 푸켓 채식주의자 축제는 신기하고 다양한 볼 거리로 전 세계인의 관심을 받고 있는 130년의 역사를 지닌 중국계 태국인들의 전통적인 연례행사이다.

올해는 10월 5일부터 13일까지 열린다.

중국계 태국인들은 채식주의자 축제와 그에 수반되는 의식들을 통해 이 종교를 믿는 이들에게 큰 복을 가져다 준다고 믿으며 축제 기간 동안 정신의 정화와 덕을 쌓기 위해 10일간 아주 엄격한 채식을 한다.

채식을 하는 것은 살생을 하지 않고 깨끗한 몸과 마음, 그리고 영혼의 깨우침을 위해서이며 이 때는 모두 흰 옷을 입는다.

이와 함께 종교의식 절차도 여러 중국 사원과 절에서 이루어지는데, ‘마 송(Ma Song)’이라 불리는 열성 신자의 반열에 이른 신도들의 뜨거운 석탄 위를 걸어가기, 날카로운 칼날로 만들어진 사다리를 맨발로 오르기 등이 그것이다.

이런 의식들은 신에 대한 강한 믿음과 신념 그리고 몸과 마음을 정화하기 위한 강한 의지에서 비롯된다.

축제가 시작되기 전날 밤 각 사원에서는 ‘고뗑(Go Teng)’이라 불리는 커다란 봉을 내걸어 신을 초청한다.

그리고 삶을 관장하는 ‘람 따오(Lam Tao)’신과 죽음을 관장하는 ‘빡 따오(Pak Tao)’신을 깨우는 의식이 거행된다.

마지막으로 각 사원에서 불공을 드리는 것으로 축제는 끝을 맺는데 이 때 길거리와 제단 옆에서는 불꽃놀이가 펼쳐진다.

‘마 송’들의 불 위를 걸어가거나, 쇠꼬챙이 등으로 볼을 관통시키는 행위, 하얀 옷을 입고 몸을 자해하는 행위를 하는 등 특이한 볼거리를 즐길 수 있는 채식주의 축제는 채식을 사랑하거나 혹은 특이한 공연을 즐기는 이들에게는 더할 나위 없이 좋은 기회가 될 것이다.