지난 2015년 발생한 메르스 사태는 병원 내 감염 예방의 중요성을 인식하게 된 계기로 꼽힌다. 당시 국내 전체 메르스 확진자 186명 중 172명이 병원 내에서 감염됐으며, 25명은 병원에 근무하는 의료진이었을 정도로 병원 내 감염이 빈번하게 발생했다.

보건복지부 ‘2015 메르스 백서’에 따르면, 이러한 병원 내 감염 확산은 2차 이상 전파력이 낮다는 초기 가정의 오류와 함께 보호구 착용 등 감염병 대응인력에 대한 실질적인 교육·훈련 부재가 상당부분 기인했다.

보라매병원 감염내과 방지환 교수 연구팀이 메르스 당시 확진자와 밀접 접촉한 의료진을 대상으로 수행한 횡단연구 결과에 의하면, 의료진 교육을 통한 상황별 필수 보호구 착용이 2차 감염 억제에 주요한 영향을 준 것으로 나타났다.

연구 결과, 환자의 이송과 상담, 검사 등을 수행한 총 34명의 방역요원과 의료진 중 메르스 감염이 확인된 사례는 발견되지 않았는데, 이들의 70% 이상이 필수적인 보호장비를 철저하게 착용한 채 근무했던 것으로 확인됐다.

이들은 85%가 사전에 보호장비 착용에 관한 교육을 이수하였으며, 착·탈의 훈련을 받은 비율도 60%에 이른 것으로 나타나 감염자와 밀접 접촉하는 의료진을 대상으로 한 보호장비 교육이 병원 내 2·3차 감염 예방에 매우 중요한 것으로 연구진은 판단했다.

해당 연구 결과는 해외 학술지 ‘서태평양 감시와 대응 저널(Western Pacific Surveillance and Response Journal)’에 지난 2019년 게재됐다.

교신저자인 방지환 교수는 “병원은 면역력이 상대적으로 떨어지는 고령자와 기저질환자 비율이 높은 특수한 공간인 만큼, 감염병 유입 시 매우 위험한 상황이 전개될 수 있다”고 강조했다.

특히 “현재 코로나19 대응인력에 대한 철저한 감염관리 교육을 통해 환자 중증도에 따른 필수 보호구를 착용한다면 병원 내 감염 위험을 최소화하고 지역사회 감염 확산을 억제하는데 큰 도움이 될 것”이라고 조언했다.