치매의 원인인 알츠하이머병을 집에서도 치료할 수 있는 길이 열릴 전망이다.

가톨릭대 인천성모병원(병원장 홍승모 몬시뇰)은 정용안·송인욱 교수팀이 집에서도 꾸준히 전기자극 치료를 할 경우 초기 알츠하이머병 환자의 인지 및 언어기능 향상과 뇌의 포도당 대사를 증가시킨다는 사실을 발견했다.

연구팀은 초기 알츠하이머병으로 진단 받은 18명의 환자를 실험군(11명)과 대조군(7명)으로 나눈 다음 집에서도 tDCS를 6개월간 매일 30분씩 실시하도록 교육했다. tDCS는 패치형태의 양극과 음극을 이마(배외측전전두피질) 좌우에 부착해 진행했다. 실험군은 30분간 실제 2mA의 전기자극을 지속적으로 줬고 대조군은 시작 후 30초만 허위자극을 줬다.

치료 후 개선정도를 평가하기 위해 ▲전반적인 인지기능은 간이정신상태검사(MMSE), 임상치매척도(CDR) ▲언어기능은 보스턴 이름대기 검사(BNT) ▲뇌포도당대사율은 PET-CT(양전자 단층촬영) 검사를 진행한 결과 MMSE는 치료 전 20.1±3.8에서 치료 후 21.2±4.4로, BNT는 28.3±12.7에서 32.0±13.3으로 좋아졌다. 또 전두엽기능검사 일부와 즉각적인 회상도 유의미한 결과가 나왔다. PET-CT검사 역시 실제 인지 및 기억력에 주요 역할을 담당하는 좌측 측두엽에서 뇌포도당대사가 치료 전보다 활발하게 증가했다. 즉 경두개직류자극이 알츠하이머 치매 환자에 있어 인지기능을 유의하게 개선시킬 수 있는 가능성을 보여준 것이다.

인천성모병원 정용안 뇌과학중개연구소장(핵의학과)은 “이번 연구는 보호자 교육 등을 통해 집에서 경두개직류자극을 6개월간 매일 치료한 첫 연구사례”라며 “이를 바탕으로 경두개직류자극 치료가 치매 초기단계에서 유용할 수 있음을 확인했고 올해 식약처로부터 관련 임상 허가 승인을 받아 추가적인 다기관임상계획을 진행하고 있다”고 말했다.

인천성모병원 신경과 송인욱 교수는 “이번 연구는 알츠하이머병의 치료 가능성을 확인한 연구로서 아직 정복되지 않은 치매나 파킨슨병 같은 신경퇴행성질환의 비침습적인 치료의 새장을 여는 계기가 될 것이다”며 “향후 대규모 연구를 통해 경두개직류자극치료의 가능성을 더욱 명확히 해 신경퇴행성질환 치료에 빠른 시일 내에 적용되기를 바란다”고 말했다.