분당서울대병원 심장센터에서 다리통증을 호소하는 환자 221명에게 혈관검사를 시행한 결과 약 50%에 해당하는 109명에서 다리혈관의 동맥경화가 진행되고 있는 것으로 나타났다.
더 심각한 것은 다리혈관의 동맥경화로 진단받은 사람들 대부분이 자신의 다리통증이 동맥경화로 인한 것인지 모른 채 근육통 정도로 가볍게 생각해 왔다는 것이다.
분당서울대병원 심장센터 정우영 교수는 “동맥경화는 전신질환으로 우리의 생명과 삶의 질을 항상 위협하고 있으므로, 문제가 발생하기 전에 예방하고 관리하는 것이 최선”이라며 “고혈압, 고지혈증, 당뇨병, 흡연, 비만 등과 같은 위험인자를 안고 있는 사람이 걸을 때 반복되는 장딴지 통증을 느낀다면 반드시 혈관검사를 받아 보아야 한다”고 강조했다.
미국 통계에 따르면 840~1,200만명의 말초동맥의 동맥경화 환자가 있을 것으로 추정하고 있으며 2001년 미국에서 조사된 바에 의하면 70세 이상 혹은 흡연과 당뇨병이 있는 50~69세 인구에서 하지 동맥질환의 유병률은 13%로 나타났다. 최근 당뇨병의 유병률이 급격히 증가하고 있는 것을 감안한다면 하지동맥질환의 유병률도 증가할 것으로 예측된다.
다리혈관의 이상이 의심되면 혈관검사(ABI test)나 초음파, CT 등을 이용하여 혈관의 병변 부위를 고통 없이 쉽게 확인할 수 있다. 다리혈관의 동맥경화는 심하지 않을 경우 금연하고 꾸준하게 운동을 하는 것만으로도 증상이 개선된다.
하지만 중증일 경우에는 약물치료를 하거나 막힌 혈관에 스텐트를 삽입하는 ‘중재적 시술’을 하기도 한다. 더 심할 경우에는 수술을 통해 막힌 혈관을 제거하고 새로운 혈관을 만들어 주는 ‘혈관재건술’을 시행하기도 한다.
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