우리나라 의학자가 대장암 세포를 파괴하고 암세포의 분열을 지연시키는 ‘마이크로알엔에이 4779(miR-4779)’를 세계 최초로 찾아냈다.

한국원자력의학원의 권희충 책임연구원과 구경희 박사팀이 그 주인공으로, 연구팀은 대장암 세포주에서 마이크로알엔에이 라이브러리를 분석해 ‘miR-4779’가 암세포의 생장에 관여하는 것으로 알려진 유전자 PAK2와 CCND3의 발현을 억제시켰다고 밝혔다.

이에 따르면 대장암 세포를 이용한 세포 생존률 실험결과, 현재 임상실험이 진행 중인 대표적인 암 억제 마이크로알엔에이 ‘miRNA-34a’ 보다 miR-4779의 암세포 증식 억제 효과가 1.5배 가량 높은 결과도 확인했다.

특히 60%의 대장암 환자 암 조직에서 주변의 정상조직보다 miR-4779의 발현 양이 2배 이상 감소되어 있었고, 표적 유전자 발현은 2-3배 증가돼 있어 miR-4779의 새로운 항암치료제로서의 가능성을 예상할 수 있다. 즉, 실험실 연구결과와 임상 결과가 60% 이상 일치한다는 점에서 주목할 수 있다는 것이다.

최근 세포내 유전자 발현을 조절하는 마이크로알엔에이(microRNA)를 이용한 항암치료제는 표적 유전자를 효과적으로 억제할 수 있고, 암 형성에 관련된 일련의 유전자를 동시에 제어할 수 있으며, 몸속 지속기간도 짧아 독성이 거의 없는 것으로 알려져 암 등 난치병 치료제로 활발하게 연구되고 있다.

권희충 책임연구원은 “이번 연구결과를 토대로 miR-4779를 암 억제 유전자치료제로 개발하고, 생체 내 전달효율 증대방법 개발 등 실용화에 박차를 가할 예정”이라고 밝혔다.

이번 연구는 국제 학술지 네이처 자매지인 ‘세포 사멸과 질병(Cell Death & Disease)’ 온라인판에 지난 1월 게재됐다.