에스시탈로프람(escitalopram)은 부작용 적고 치료효과가 우수해 우울증이나 강박증 치료에 가장 흔하게 처방 되는 ‘선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)’다.

그러나 이 약제의 처방 방법에 대해선 현재까지도 많은 논란이 제기되고 있다. 논란의 핵심은 약제의 용량과 치료효과.

‘약제에 대해 치료반응이 없는 환자에게는 관습적인 용량보다 더 높은 용량을 사용해야 한다’는 주장이 있는 반면, ‘용량을 증량하더라도 더 이상의 치료효과는 없다’는 지적도 많다.

특히 강박증 치료에는 우울증 치료에 사용되는 용량보다 고용량을 사용하고 있어 용량-반응관계가 중요한데, 이러한 상반된 주장이 제기된 배경에는 에스시탈로프람에 대한 치료 반응이 개인별로 차이가 크기 때문인데, 환자 맞춤 치료를 위해서는 에스시탈로프람이 뇌에 어떻게 분포되고 흡수되는지에 대한 연구와 이에 따른 최적 용량 및 용법 설정이 필요하다.

이에 분당서울대병원 김의태 교수와 서울대병원 권준수 교수(정신건강의학과)는 에스시탈로프람의 용량과 뇌에서 세로토닌을 흡수하는 수용체 점유율 간의 특성을 규명해 에스시탈로프람의 효율적인 치료 전략을 연구했다.

연구팀은 우선 12명의 건강자원자를 대상으로 에스시탈로프람을 복용하도록 한 후 에스시탈로프람의 혈중 농도와 에스시탈로프람에 의한 뇌 수용체 점유율을 양전자 단층촬영(DASB PET)으로 연속 측정했다.

복용 하루 전 및 복용 후 3시간, 24시간, 46시간이 되는 시점에 고해상도 영상을 측정해 혈중 농도와 수용체 점유율 간의 관계를 파악한 것.

결과를 보면 에스시탈로프람에 의한 혈중 농도와 수용체 점유율의 관계가 뇌 영역 별로 차이가 있었다. 즉, 뇌 뒤쪽에 있는 배측봉선핵(Dorsal raphe nucleus)에서 피각(Putamen)에 비해 세로토닌을 흡수하는 수용체의 밀도가 높아 에스시탈로프람이 더 높게 분포되는 사실을 확인했다.

배측봉선핵에서는 세로토닌을 흡수하는 수용체의 밀도가 높아(붉은 부분이 많음) 투약 후 수용체의 감소가 컸던 반면, 피각에서는 수용체의 밀도가 낮아(붉은 부분이 적음) 투약 후 수용체의 감소폭이 작게 나타났다.

따라서 환자마다 우울증 치료제의 치료 효과가 지연되는 현상이나 강박증 치료에서 고용량을 사용해야 하는 현상은 뇌 영역에 따라서 약물의 수용체 점유율에 차이가 있고, 이로 인해 약물 분포와 흡수가 뇌 영역별로 다르기 때문인 것으로 보인다.

김의태 교수는 “약물의 뇌 분포도를 연구한 이번 결과는 우울증 및 강박증 치료제의 효과가 나타나는 현상에 대해 설명하고 있을 뿐만 아니라, 이를 응용하면 항우울효과나 항강박효과가 빠르고 안전하게 나타낼 수 있도록 다른 약제와의 병합 요법을 시도하는 가능성도 열어줬다”고 말했다.

덧붙여 “약물을 복용하면 약물이 뇌에 고르게 분포될 것이라는 생각과는 반대로 뇌 영역에 따라 다르게 분포돼 있었다”며 “이를 통해 치료의 효율을 높일 수 있는 약물 처방과 개인의 특성에 맞추어 치료하는 맞춤 치료 전략을 수립할 수 있을 것”이라고 의미를 부여했다.

이번 연구는 약동학 연구 분야의 권위있는 학술지인 Clinical pharmacokinetics(임상약동학논문)에 게재됐다.